I Saw Firsthand What It Takes to Keep COVID Out of Hong Kong. It Felt Like a Different Planet.

Escrito por Caroline Chen en ProPublica

Mientras salía del puente de reacción hacia el Aeropuerto Internacional de Hong Kong, entré en otro mundo. Estaba en casa por Navidad, para ver a mis padres por primera vez en dos años. Pero primero, tuve que superar una serie de precauciones contra el COVID-19 que envuelven la ciudad como una burbuja protectora.

Los viajeros entrantes fueron recibidos por trabajadores con bata, guantes y máscaras, quienes nos guiaron a través de la terminal. Mientras seguía a los pasajeros que iban delante de mí, me desconcertaron las tiendas cerradas. Cada dos veces que he volado dentro y fuera de Hong Kong, el aeropuerto zumba con miles de viajeros, niños correteando por los pisos pulidos, anuncios entonados en inglés, cantonés y mandarín. La terminal ahora estaba inquietantemente quieta. Mis pies hacían demasiado ruido mientras caminaba penosamente por el camino marcado por las barandillas.

Un trabajador cubierto con EPP me envió a una serie de estaciones. Primero, me bajé la máscara para que una enfermera me tomara una muestra de la nariz y la garganta para una prueba de PCR. Luego presenté mis documentos (prueba de COVID-19 negativa previa al vuelo, comprobante de reserva de hotel, identificación de residente de Hong Kong y tarjeta de vacunación) a un oficial que los examinó antes de declararme en regla. El trabajador de la siguiente estación buscó un teléfono que funcionara y marcó mi número de EE. UU. Luego me presentaron un sándwich y una botella de agua y me dirigieron a una sala de espera con sillas y escritorios colocados en una cuadrícula como si estuvieran listos para un examen. Revisé mi cordón para encontrar mi asiento: G205.

Mientras esperaba los resultados de mi prueba de COVID-19, pude ver el cielo a través de las ventanas arqueadas brillando, revelando una hermosa mañana de diciembre sin nubes. Le envié un mensaje de texto a mis padres: “¡Aterricé!” Respondieron con emojis de aplausos. Los vería en 21 días.

Sentado en el espacio cavernoso, de repente me sentí tan lejos del día anterior, cuando revisé las acelgas y los rábanos que crecían en mi jardín de California y salí a caminar con mi amiga y su nuevo cachorro. A pesar de toda la precaución que había tomado para reducir la exposición en los meses interminables desde marzo de 2020, todo se sintió como un juego de niños en comparación con la Orden de Cuarentena Obligatoria en mi mano, que me recordó que yo, Chen Caroline Yi Ling, estaba requerida, con inmediato en efecto, estar en cuarentena en mi habitación de hotel en el Crowne Plaza según lo ordenado por Yau Yuet-ming Lannon, un funcionario autorizado del Reglamento, hasta el 20 de diciembre de 2021 a las 11:59 p. m. Hojeé el folleto de instrucciones para las tres semanas de cuarentena en el hotel. En la página 4, las letras en negrita decían: “Advertencia: Salir de la habitación se tratará como una violación de la orden de cuarentena. Los infractores serán remitidos a la policía sin previo aviso. Infringir la orden de cuarentena es un delito penal y los infractores están sujetos a una multa máxima de 25.000 dólares de Hong Kong y prisión de seis meses”.

Se sentía como un planeta diferente.

Los procedimientos de cuarentena de Hong Kong se encuentran entre los más estrictos del mundo. La ciudad está comprometida con una política de “cero-COVID”, lo que significa que tomará todas las medidas posibles para prevenir un solo caso. Sus políticas para los viajeros se han vuelto cada vez más estrictas. En diciembre de 2020, preocupado por la variante B.1.1.7 (alfa), el gobierno aumentó el período de cuarentena para los viajeros del Reino Unido a 21 días “para garantizar que ningún caso se escurra por la red incluso en casos muy excepcionales. donde el período de incubación del virus es superior a 14 días”. Preocupados por la variante delta, 15 países, incluido EE. UU., se agregaron a la categoría de “alto riesgo” en agosto del año pasado, a pesar de que los científicos locales dijeron que la semana adicional era innecesaria y extrema. Resultó que llegué justo antes de otro cambio: con el surgimiento de la variante omicron, los viajeros de los Estados Unidos debían pasar cuatro días en las instalaciones de cuarentena del gobierno, una vivienda temporal espartana en un rincón aislado de una de las islas de Hong Kong. antes de ser trasladado a un hotel de su elección por los 17 días restantes.

Me salvé de ese destino, afortunadamente. Una vez que mi prueba del aeropuerto dio negativo, me enviaron a un servicio de transporte que me dejó en mi hotel. Un empleado envuelto en equipo de protección personal me envió por el ascensor de servicio a mi habitación en el piso 21. Sería mi hogar durante las próximas tres semanas.

“¿¿¿Todavía estás cuerdo???” “¿Cómo estás sobreviviendo?” mis amigos de EE. UU. me enviaron un mensaje de texto. La respuesta honesta fue: “¡Está bien!”. La capacidad de trabajar de forma remota llenó mis días, y las grandes ventanas con una hermosa vista ayudaron a evitar la claustrofobia. Las comidas que aparecieron en mi puerta fueron suficientes, si no inspiradoras. Llegué a apreciar los videos de ejercicios de YouTube y los pequeños lujos del hotel, como el hervidor de agua caliente que usaba para hacer innumerables tazas de té y el tendedero sobre la bañera. Se permitieron entregas y mis padres dejaron una estera de yoga y fruta fresca. Uno de mis mejores amigos de la infancia me envió productos horneados en casa. Estos obsequios, cada uno anunciado por un timbre en la puerta, fueron dosis de amor que animaron mi espíritu. Me abrí camino a través de siete libros y medio y refresqué mi oxidado cantonés viendo las estaciones de televisión locales.

Al ver las noticias de la noche, me sorprendieron los informes detallados sobre cada caso de COVID-19: países visitados, cronología de la infección, recuentos de síntomas y detalles de la secuencia. Esto solo es posible porque hay muy pocos casos. Durante la primera semana de mi estadía, la ciudad, que tiene una población y una superficie similar a la de la ciudad de Nueva York, tuvo un promedio de cuatro casos diarios, todos atrapados en viajeros durante el proceso de cuarentena. Cuando se detectaron los primeros casos de omicron, un estudio de caso analizó cómo un viajero logró infectar a otro que residía al otro lado del pasillo del mismo hotel, a pesar de que nunca tenían las puertas abiertas al mismo tiempo. El virus debe haber logrado permanecer en el pasillo, transmitido mientras se acercaban para tomar sus comidas. El estudio de caso proporcionó al mundo una pista temprana sobre cuán transmisible podría ser la nueva variante.

Cada tres días, tenía mi único contacto humano. Sonaba el timbre, abría un tubo HVAC como una enorme manguera de vacío frente a mi cara mientras un trabajador vestido con equipo de protección personal me limpiaba la nariz y la garganta. En el transcurso de la estadía en el hotel, me hicieron siete pruebas, incluidas dos muestras recolectadas el día antes de la salida, que se enviaron a laboratorios separados, en caso de que uno diera un falso negativo. Incluso la basura estaba estrictamente regulada: me indicaron que pusiera la basura en una bolsa sellada fuera de mi habitación en los horarios designados; de lo contrario, me advertía un letrero, me podrían derivar a la policía y enviarme a un centro de cuarentena. Nunca en mi vida había estado tan atento con el manejo de la basura.

No puedo decir que el enfoque de Hong Kong ante el COVID-19 sea mejor o peor que las políticas de otros países. Veintiún días de cuarentena es excesivo. Los expertos han dicho que la política de cero infecciones es insostenible y es justo preocuparse por el impacto en la reputación de la ciudad como centro de comercio internacional. Incluso los residentes locales han retrocedido en ocasiones, como cuando 120 niños en edad escolar fueron enviados a instalaciones de cuarentena del gobierno durante tres días después de que uno de los padres dio positivo. Podría decirse que mejorar la tasa de vacunación local (actualmente en 69 % con dos dosis) podría allanar el camino para flexibilizar algunas políticas, pero en un escenario inesperado del huevo y la gallina, la falta de casos de COVID-19 es una de las razones por las que muchos residentes tienen aplazar recibir sus vacunas.

Ya sea que las medidas estrictas sean ideales o no, el resultado es innegable: cuando finalmente salí de mi hotel, no había ningún caso de COVID-19 en la ciudad. La vida es notablemente diferente a la de los EE. UU.

Celebré la Navidad con mi familia extendida: más de 20 de nosotros juntos, de mi abuela y los hijos pequeños de mi prima, y ​​nos evitamos las discusiones tensas sobre las pruebas, la exposición y la reducción de riesgos con las que lucharon tantas familias estadounidenses este año. Caminé por centros comerciales y viajé en trenes subterráneos llenos de gente, sabiendo que no tenía que preocuparme por la exposición. Una de mis mejores amigas, actualmente embarazada, dijo que está agradecida de sentirse segura.