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Se supone que nunca se debe facturar a los donantes de órganos vivos por la atención relacionada con el trasplante. NorthStar Anesthesia le cobró a un donante más de $13,000 y casi envió su factura a cobranza.

El correo electrónico llegó a la bandeja de entrada de Elliot Malin de la madre de su primo.

“Scott necesita un riñón”, decía la línea de asunto.

El mensaje describía con naturalidad la situación de Scott: a los 28 años, Scott Kline estaba en etapa terminal de insuficiencia renal. Todavía no estaba en diálisis. Pero probablemente debería haberlo estado.

Su madre se estaba acercando a tantas personas como podía, pidiéndoles que fueran evaluadas como una donación potencial.

“Gracias por considerarlo, pero no se sientan presionados para hacerlo”, escribió. “Lo siento, tengo que compartir esta carga, pero la mejor pareja potencial es la familia”.

Malin no necesitaba que la presionaran. Para él, la decisión fue fácil.

“No había otro pensamiento además de tratar de ayudar a Scott”, dijo Malin más tarde.

Hizo clic en un enlace en el correo electrónico para comenzar el proceso de selección.

Si resultaba ser compatible, Malin sabía que la cirugía podría poner en riesgo su salud. La recuperación sería físicamente dolorosa. Lo que no anticipó fue que pondría en peligro sus finanzas. Que así como tendría que confiar en las manos hábiles del cirujano para asegurarse de que la operación saliera bien, tendría que confiar en la experiencia de los codificadores de facturación y los coordinadores financieros para navegar por el sistema cada vez más complejo que cubre los costos de las cirugías de trasplante. .

Se supone que los donantes de órganos vivos nunca deben recibir una factura por la atención relacionada con una cirugía de trasplante. El seguro del beneficiario cubre todos esos costos. Esta regla es clave para un sistema basado en alentar un acto tan desinteresado. Y para la mayoría de los pacientes sin seguro con insuficiencia renal en etapa terminal, Medicare pagaría la cuenta. Pero en el caso de Malin, terminaría enfrentando un error de facturación de $13,000 y la amenaza de que su factura sea enviada a cobranza.

Los donantes como Malin juegan un papel fundamental en el sistema de trasplantes de la nación. Según datos de United Network for Organ Sharing, en los últimos tres años más del 30% de las donaciones de riñón procedieron de donantes vivos. Ni UNOS ni otras organizaciones nacionales de defensa rastrean la frecuencia con la que ocurren problemas de facturación como los que encontró Malin. Pero los defensores dicen que suceden y pueden disuadir a los donantes de presentarse.

“Los donantes en vida no deberían recibir ninguna factura en absoluto con respecto a ninguna parte del proceso de donación en vida”, dijo Morgan Reid, director de política y estrategia de trasplantes de la Fundación Nacional del Riñón.

Malin y Kline se describen a sí mismos como primos, pero su relación de sangre es distante. Sus bisabuelos eran hermanos, lo que los convertía en primos terceros. Aún así, tienen la misma edad y crecieron como amigos, a veces viajando y pasando vacaciones juntos. Kline asistió a la boda de Malin en 2019.

Exactamente qué salió mal con los riñones de Kline es un misterio. En el verano de 2020 acababa de mudarse a Fort Worth, Texas, por trabajo. Se sometió a un análisis de sangre de rutina para controlar un medicamento que estaba tomando. Cuando llegaron los resultados, el médico llamó para preguntar si estaba en diálisis.

“Estás en insuficiencia renal terminal”, le dijo el médico.

“Oh, no, no lo soy”, respondió Kline.

El análisis de sangre no estaba mal. Tenía solo un 17% de función renal. Así comenzó su búsqueda de un nuevo órgano. A Kline le dijeron que su espera por un riñón podría ser de tres a cinco años si un amigo o familiar no daba un paso adelante. En febrero de 2021, Kline y su familia comenzaron a comunicarse con todos sus conocidos. Los voluntarios se inscribieron para un examen médico, pero el seguro solo pagaría por probar uno a la vez. Esperar a que se descarte un donante potencial antes de probar a otro prolongó un proceso que ya era largo.

Cuatro meses después de que Malin se inscribiera para ser evaluado, recibió la confirmación final de que era compatible.

Para junio, los dos primos estaban inmersos en la burocracia bizantina de trasplantes de órganos: evaluadores, asesores financieros, médicos, especialistas, laboratorios y, lo más difícil, compañías de seguros.

“La cantidad de aros por los que tienes que pasar para hacer esto es bastante extraordinario”, dijo Malin, describiendo rondas de pruebas médicas, montañas de papeleo y autorizaciones previas para procedimientos. Un equipo multidisciplinario de profesionales se reunió para ayudar a los dos pacientes durante el proceso.

“El hospital fue increíble al tratar de hacer todo lo más fácil posible”, dijo sobre el equipo.

Malin dijo que le dieron una garantía: no tendría que lidiar con ninguna factura ni ser responsable de un centavo del costo estimado de $ 160,000 de la cirugía. El equipo había recibido una autorización previa del plan de seguro de Kline, que cubriría todos los costos médicos de Malin.

El Seguro, por bien intencionado que fuera, fracasó.

En julio, Malin viajó desde su casa en Reno, Nevada, a Fort Worth, donde los primos se sometieron a la cirugía de trasplante en el Centro Médico Baylor Scott & White All Saints. La cirugía fue exitosa.

Malin pasó tres días en el hospital recuperándose, Kline uno o dos días más, una experiencia dolorosa que su compañía hizo soportable.

“Hacíamos nuestras pequeñas caminatas por el piso del hospital”, dijo Kline. “Estaríamos sufriendo juntos. Fue muy agradable tener eso. Por lo general, estás allí solo, especialmente durante COVID”.

A principios de agosto, Malin regresó a Reno para terminar de recuperarse. A la semana siguiente, comenzó la facultad de derecho. La vida estaba volviendo a la normalidad.

Cuando llegó la primera factura, fue más molesto que estresante. Totalizó solo $ 19.15 por análisis de sangre realizados antes de la cirugía. El hospital dijo que se encargaría de eso, dijo Malin. Luego recibió un aviso de que a un antiguo plan de seguro del que ya no era miembro se le había facturado $934 por análisis de laboratorio. Nuevamente, notificó al hospital.

A fines de septiembre, Malin recibió una factura por un monto increíble: $13,064. Si bien estaba sorprendido por el costo, no le preocupó demasiado. Sabía que el seguro de Kline era responsable de pagarlo. Avisó al hospital y se olvidó del asunto.

Un mes después, llegó un segundo aviso. Luego, el 6 de diciembre, Malin recibió un documento que lo asustó.

“¡Noticia final! Su cuenta ahora se considera morosa”, decía el aviso. Si no tomaba medidas, advirtió la compañía de facturación, intentaría “más actividades de cobro”.

La factura era de NorthStar Anesthesia, una empresa que brinda servicios de anestesia a hospitales de todo el país, incluidos Baylor Scott & White All Saints.

Ahora, Malin no solo estaba irritado porque las facturas seguían llegando, sino que también estaba preocupado por su crédito.

“Los llamé y los regañé un poco”, dijo Malin. “Expliqué para qué era esto, que era una donación de riñón y no soy la parte responsable”.

Malin se quejó en Twitter sobre la práctica de facturación agresiva, lo que provocó una variedad de respuestas, desde bromas sobre pedir que le devolvieran su riñón hasta la indignación de que estaría en esta posición después de tal obsequio.

Después de llamar a la compañía de facturación y al hospital, no pudo hacer nada más.

“Estoy esperando a ver si voy a las colecciones o no”, dijo Malin a ProPublica dos semanas después.

Hizo todo lo posible para dejar a Kline fuera del asunto por completo.

“Ha tenido mucho en su plato”, dijo Malin sobre su primo. “Su recuperación ha sido más dura que la mía. Él es el que acepta el órgano, por lo que estará con inmunosupresores el resto de su vida. Debido a COVID, está atrapado en gran parte en el interior. No le cuento mucho. No quiero estresarlo”.

Aún así, a Kline le preocupaba que Malin estuviera enfrentando tales problemas.

“Al final del día, quiero que todo salga lo mejor posible para Elliot”, dijo Kline. “Me estaba haciendo una bondad increíble. A él le debo mi vida”.

Malin no supo nada hasta el 19 de enero, un día después de que ProPublica se comunicara con NorthStar para hacer comentarios.

“La directora financiera de NorthStar acaba de llamarme y me dijo que se ha encargado de la factura”, le envió un mensaje de texto Malin a un reportero.

Al día siguiente, la empresa le envió un correo electrónico a Malin, confirmando que él no sería responsable de la factura, que nunca lo enviaron a cobranza y que su crédito no se vería afectado.

“En nombre de NorthStar, me disculpo por causarles confusión o preocupación con respecto a este asunto y les aseguro que se resolvió”, escribió Kate Stets, Directora Financiera de la compañía.

Ella dijo que después de su llamada el 7 de diciembre, la factura se había desviado a “las partes correctas”, pero que la compañía no se lo había comunicado. La carta explicaba que NorthStar había recibido información de seguro incorrecta en el momento de la cirugía. (Un portavoz dijo más tarde que NorthStar no recibió información del seguro en el momento de la cirugía). En tales casos, las facturas se envían automáticamente al paciente.

Desde entonces, la compañía ha ajustado su política para evitar que eso suceda en futuros casos de trasplante, escribió Stets.

“Para ser claros, no es política de NorthStar facturar a los donantes de trasplantes las facturas relacionadas con sus cirugías de donación”, escribió Stets. “Reconocemos el estándar de política pública bien establecido y la práctica de que a los donantes de trasplantes no se les debe facturar por dichos servicios, que nosotros y el sistema de atención médica de la nación tenemos la responsabilidad de fomentar y alentar tales actos de desinterés y generosidad”.

En un comunicado, un portavoz de NorthStar dijo que ningún otro donante de órganos debe “pagos de su bolsillo”.

“NorthStar no tuvo noticias de Baylor sobre este asunto anteriormente y se le notificó por primera vez sobre el error de facturación el 7 de diciembre de 2021 después de que el centro de trasplantes no proporcionara la información del seguro a NorthStar en el punto de atención”, dijo un portavoz. “NorthStar resolvió el error de inmediato y cerró la cuenta ese mismo día, antes de cualquier consulta de ProPublica”.

Tanto Malin como Kline elogiaron al equipo de Baylor Scott & White All Saints que los guió a través del proceso. Sin embargo, el hospital se negó a conceder una entrevista a ProPublica sobre lo que salió mal con la facturación.

Un portavoz proporcionó una breve declaración: “Nos complace que NorthStar haya resuelto esto para nuestro paciente. Aunque la facturación puede ser complicada, estos casos son raros. También hemos estado en contacto con el paciente y no tenemos nada más que informar”.

Financiar tales cirugías es tan complejo que los centros de trasplante emplean coordinadores para ayudar a ambos pacientes con el proceso.

“Les digo a los donantes que no puedo garantizar que no recibirán una factura, pero si la reciben, llámenme”, dijo Deidra Simano, presidenta de la Asociación de Coordinadores Financieros de Trasplantes.

En un caso, después de hacer todo lo posible para que un proveedor le facturara al seguro adecuado, Simano recurrió a pagar la factura de $200 de un paciente con la tarjeta de crédito del centro de trasplantes.

“Eso es lo que tuvimos que hacer para que desapareciera”, dijo.

Malin dijo que se siente afortunado de estar equipado para luchar contra los problemas de facturación. Le preocupa que otras personas con menos medios se enfrenten a una situación similar, y reconoce que podría ser una barrera para aquellos lo suficientemente desinteresados como para donar un órgano.

“Apesta, pero no habría cambiado nada de eso”, dijo. “Me gusta mi primo. Quiero que esté sano”.